El hallazgo de un gen que juega un papel clave en la producción de anticuerpos que neutralizan los retrovirus podría abrir el camino a una vacuna contra el sida, según prometedores trabajos divulgados el jueves en Estados Unidos. Este hallazgo casual realizado en ratones podría también explicar por qué algunas personas expuestas al VIH (virus de inmunodeficiencia humana), responsable del sida, nunca lo contraen, indicaron los autores del estudio divulgado en la revista Science del 5 de setiembre. El gen, denominado Apobec3, que existe también en los humanos y en la misma región cromosómica, controla la capacidad de los ratones de producir anticuerpos que neutralicen retrovirus, lo que les permite combatir con éxito infecciones.

Los investigadores creen que este gen podría jugar el mismo papel en los humanos y neutralizar el retrovirus responsable del sida. Esta hipótesis es alimentada por estudios anteriores que muestran que las proteínas producidas por Apobec3 tienen propiedades anti-VIH y que la región del cromosoma en la que se encuentra el gen influye en la capacidad de ese virus para infectar el organismo.

"Este avance pone en evidencia un mecanismo genético potencial de producción de anticuerpos capaces de neutralizar el virus del sida, lo que es esencial para impedir la infección", subrayó en un comunicado el doctor Anthony Fauci, director del Instituto nacional estadounidense de alergias y enfermedades infecciosas (NIAID). "Otras investigaciones sobre la función del gen Apobec3 en los humanos podrían conducir al hallazgo de medicamentos y vacunas contra el sida", añadió.
Los anticuerpos son la clave para combatir con éxito infecciones virales y la mayoría de las vacunas estimulan la producción de anticuerpos contra un virus en particular. Pero pese a un cuarto de siglo de investigación y a la movilización de importantes recursos, la ciencia aún no ha podido poner a punto una vacuna eficaz contra el virus del sida, origen de una pandemia con más de 25 millones de muertos. "Este hallazgo aporta una nueva dimensión a nuestra comprensión del mecanismo biológico de Apobec3 que podría ayudarnos a resolver el rompecabezas de la neutralización del virus del sida", indicó por su parte el doctor Warner Greene, director del Gladstone Institute of Virology and Immunology de la Universidad de California (oeste), principal autor de estos trabajos. Los trabajos del Instituto Gladstone y el NIAID aportan también una nueva luz sobre la manera en la cual el virus del sida usa una de sus propias proteínas, denominada Vif, para destruir dos proteínas humanas producidas por el gen Apobec3. Dado que Apobec3 parece jugar un papel importante para ayudar al sistema inmunitario a producir anticuerpos contra los retrovirus, la destrucción de estas dos proteínas por parte de Vif podría explicar por qué la mayoría de las personas no fabrican anticuerpos contra el virus del sida.

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